Конституция. В Мексике действовали три основных закона. Конституция 1824 учредила федеративную систему, образцом для которой стала федеративная система США. Конституция 1857 предоставила многие политические и гражданские права. Ныне действующая конституция, которая была провозглашена 5 февраля 1917, сохранила либеральный демократический характер и значительную часть документа 1857, но содержала также и революционные положения.

Документ 1917 включал в себя принципы аграрной реформы, право на труд, принципы социальной справедливости, национализма и антиклерикализма. Этот документ лишил должностных лиц всех главных политических организаций права на переизбрание на второй срок и в значительной степени укрепил исполнительную власть.

Федеральная власть. Исполнительная власть. Официально Мексика имеет федеральную форму правления. Фактически политическая власть сконцентрирована в руках национального правительства в городе Мехико. Исполнительная власть принадлежит президенту, избираемому прямым всеобщим голосованием на один шестилетний срок. Главе исполнительной власти должно быть не менее 35 лет, он должен также жить в стране в течение года, предшествующего выборам, и быть урожденным мексиканцем. Новые выборы назначаются в случае смерти президента или его неспособности исполнять свои обязанности в течение первых двух лет срока.

Кабинет состоит из 19 государственных управлений: внутренних дел, иностранных дел, обороны, военно-морского флота, финансов, энергетики и горной промышленности, торговли, сельского хозяйства и водных ресурсов, связи и транспорта, социального развития, образования, труда и социального обеспечения, президентского управления, аграрной реформы, здравоохранения и обеспечения, туризма, рыбного хозяйства, юстиции и главного контрольно-финансового управления.

Законодательная власть. Конституция облекает законодательной властью двухпалатный конгресс. Нижняя палата, или палата депутатов, состоит из 500 членов. Избиратели выбирают депутатов на трехлетний срок на основе всеобщего избирательного права: один депутат от каждых 250 тыс. человек населения или для его части, которая превышает 125 тыс. человек. Из 500 депутатов 300 человек выбираются по одномандатным избирательным округам; остальные 200 человек - на основе пропорционального представительства. Верхняя палата, или сенат, состоит из 128 членов, по 4 члена от каждого штата и федерального столичного округа, избираемых прямым всеобщим голосованием на шестилетний срок, с полной ротацией его членов каждые шесть лет. Реформа 1993 предоставляет оппозиционным партиям не менее 25% мест в сенате. Конгресс собирается ежегодно на сессию, которая проводится с 1 сентября по 31 декабря. Во время перерыва в работе парламента законодательные полномочия принадлежат постоянной комиссии, назначаемой обеими палатами. Конституция запрещает перевыборы на все государственные посты, в т.ч. в обе палаты конгресса. В 1993 была принята поправка к конституции, исключающая т.н. "пункт подчиненности", в соответствии с которым, если партия наберет 35% голосов по всей стране, она автоматически получает большинство мест в палате депутатов. Эта поправка не позволяет ни одной из партий получить более 315 мест в нижней палате. Поправки к конституции принимаются при одобрении их не менее 325 депутатами. Следовательно, ни одна из партий сама по себе не может вносить поправки в основной закон страны. До начала 1990-х годов контроль конгресса за исполнительной властью существовал только в теории; власть президента над законодательной властью была почти абсолютной - главным образом потому, что правящая Институционно-революционная партия владела львиной долей мест в обеих палатах. Промежуточные выборы в июле 1997 лишили правящую Институционно-революционную партию (ИРП) большинства в палате депутатов, хотя за ними сохранилось большинство мест в сенате.

Судебная система. Во главе федеральной судебной системы стоит верховный суд, состоящий из 21 судьи, назначаемый президентом на шестилетний срок, с согласия сената. Верховный суд имеет судебную и административную власть над нижестоящими судами. Президент назначает также судей в 12 выездных окружных судов, состоящих из трех судей; в 9 унитарных выездных окружных судах и 68 окружных судах, состоящих из одного судьи. Законодательно были созданы суды специальной юрисдикции, в т.ч. налоговый суд и управление по арбитражу, отвечающее за разрешение трудовых конфликтов.

Органы власти штатов. Мексика состоит из 31 штата и одного федерального округа. Центральный регион охватывает столичный Федеральный округ и штаты Агуаскальентес, Гуанахуато, Идальго, Халиско, Мехико, Мичоакан, Морелос, Пуэбла, Керетаро и Тласкала. Северный, самый большой регион, состоит из штатов Коауила, Чиуауа, Дуранго, Нуэво-Леон, Сан-Луис-Потоси, Тамаулипас и Сакатекас. Северо-Тихоокеанский регион включает штаты Нижняя Калифорния Северная, Нижняя Калифорния Южная, Наярит, Синалоа и Сонора. В Южно-Тихоокеанский район входят штаты Колима, Чьяпас, Герреро и Оахака. Регион Мексиканского залива состоит из штатов Кампече, Кинтана-Роо, Табаско, Веракрус и Юкатан.

Конституция наделяет штаты полномочиями, которыми не обладает центральная власть, хотя на практике мексиканские штаты имеют ограниченную реальную власть.

Политические партии. Для мексиканской политики характерно специфическое сочетание демократизма и авторитаризма. Граждане имеют свободу на выражение своих политических взглядов, и целый спектр политических партий борются за места в конгрессе. Тем не менее Институционно-революционная партия (ИРП) после своего основания в 1929 монополизировала власть и широко использовала финансовые ресурсы центрального правительства, чтобы сохранить свое положение.

Предшественницей ИРП являлась Национальная Революционная партия (НРП), созданная для того, чтобы объединить различные политические направления после того, как в 1929 был убит президент Альваро Обрегон. В 1938 президент Ласаро Карденас частично реорганизовал эту партию, переименовав ее в Партию Мексиканской Революции (ПМР) и организовав в ней сектора - крестьянский, рабочий и общий (в него входили все служащие - государственные служащие, интеллигенция и другие люди, не занимающиеся физическим трудом). Карденас пошел также на создание военного сектора, чтобы привлечь военных в политику. (В конечном счете генералы предпочли уйти с политической арены, и этот сектор был распущен в 1940.) Большинство офицеров, сохранивших выборные посты, перешли в общий сектор. Партия постепенно окрепла и расширила свою власть; в 1946 она была переименована ее в Институционно-революционную партию (ИРП).

До того, как к власти пришел Седильо, ИРП выбирала кандидатов в президенты в ходе консультаций, окончательное решение оставалось за главой исполнительного органа партии. На ведущих постах в партии чередовались функционеры из реформистской и консервативной фракций. В результате группы, прошедшие на одних выборах, имели возможность править следующие шесть лет. Однако в президентские кампании 1982, 1988 и 1994 ИРП пыталась справиться с трудными проблемами путем назначения профессиональных управленцев, интересовавшихся экономикой, а не профессиональных политиков. Предпочтение мужчинам, свободным от национальных предрассудков и получившим образование в восьми старейших университетах северо-востока США, так называемым "технократам", привело к конфликту внутри рабочего и крестьянского секторов ИРП между ними и старой гвардией, так называемыми "динозаврами".

Президент Мигель де ла Мадрид, избранный в 1982, принял программу, ориентированную на развитие рыночной экономики, которая привела к сокращению денежных пособий, резкому сокращению государственных расходов и числа государственных служащих. В результате повысился уровень безработицы и резко снизился уровень жизни большинства мексиканцев. Могущественный и популярный лидер ИРП, Куаутемок Карденас, сын бывшего президента, любимец народа, сформировал диссидентское "Демократическое течение", выступавшее против экономической политики М. де ла Мадрида. В 1987 ИРП изгнала из своих рядов Карденаса и выдвинула кандидатом в президенты Карлоса Салинаса де Гортари, главного автора экономической политики М. де ла Мадрида, направленной на развитие рыночного хозяйства.

Карденас выдвинул свою кандидатуру от Национального демократического фронта, коалиции из бывших сторонников ИРП и четырех небольших партий. Кампания 1988 оказалась настоящей борьбой между тремя политическими силами; третьей стороной оказался Мануэль Клоутьер из правоцентристской, ориентированной на бизнесменов Партии национального действия (ПНД). После затянувшихся подсчетов бюллетеней избирательная комиссия ИРП объявила Салинаса победителем с 50,7% голосов, который обошел как Карденаса (30,9%), так и Клоутьера (16,7%).

После провала Карденас постарался внести вклад в формирование политической партии, которая могла бы поддержать его на выборах 1994. Он и другой экс-председатель ИРП, Порфирио Муньос Ледо, организовали национально-популистскую Демократическую революционную партию (ДРП). Ключевыми звеньями этой вновь сформированной партии стали Демократическое Течение, Мексиканская социалистическая партия (МСП) и союз коммунистических, социалистических и бывших партизанских организаций.

В ответ на критику Карденаса, активистов за права человека и иностранных обозревателей Салинас взялся за осуществление реформ, чтобы модернизировать политическую систему, установить легитимность своего президентства и расширить социальную базу ИРП. К шагам, предпринятым для обеспечения законного проведения национальных выборов 1994, относились создание полуавтономного Федерального электорального института (ФЭИ) для надзора за выборами; составление нового, расширенного регистрационного списка избирателей; и выпуск удостоверений личности избирателей, снабженных знаками защиты, которые гарантировали от подделки. Другие реформы, накладывавшие финансовые ограничения на выборную кампанию на пост президента и в законодательный орган власти, гарантировали оппозиционным партиям доступ к радио и телевидению, и разрешили присутствие 82 563 наблюдателей для контроля за ходом голосования. Хотя газеты в своих публикациях отражали различные политические взгляды, влиятельные телевизионные сети продолжали отдавать предпочтение кандидату в президенты от ИРП.

ДРП, придерживаясь конфронтационного подхода, потеряла свою популярность благодаря победе выдвиженца ИРП Эрнесто Седильо Понсе де Леон (48,79% голосов) над Карденасом (16,61%) и кандидатом ПНД Диего Фернандесом де Севальосом (25,96%) на президентских выборах в августе 1994.

Консервативная партия национального действия (ПНД) набрала мощь во время правления Салинаса и Седильо. Хотя Салинас скупил бльшую часть собственности в соответствии со своей программой приватизации, руководство ПНД договорилось с правительством, в котором преобладали представители ИРП, по таким важным вопросам, как продажа государственных компаний, денационализация банковской системы, создание организации Северо-Американского соглашения о свободной торговле (НАФТА) и реформирование избирательных законов. Наряду с победой в штате Нижняя Калифорния эта партия среднего класса и мелких предпринимателей выиграла на выборах губернаторов в штатах Чиуауа (1992), Халиско (1995), Гуанахуато (1996), Нуэво Леон (1997), Керетаро (1997) и Синалоа (1998).

Седильо смог также рассчитывать на поддержку ПНД благодаря своим инициативам по вытягиванию страны из глубокого экономического спада, вызванного близорукой политикой Салинаса в течение последнего года нахождения у власти. Кроме того, ПНД и ПРД объединились с ИРП в июле 1996, чтобы укрепить Федеральный электоральный институт, уменьшив вероятность подтасовок на национальных выборах.

К середине 1997 отношения Седильо с оппозицией ухудшились. ИРП была обвинена в коррупции, связанной с наркотиками. Экономический кризис привел к тому, что избиратели отвернулись от партии. А президенту не удалось заключить мирное соглашение с армией национального освобождения Сапатиста, которая подняла 1 января 1994 небольшое восстание в доведенном до нищеты штате Чьяпас.

В результате избиратели наказали ИРП на выборах 6 июля 1997, отдав большинство голосов депутатам ПРД, ПНД и двух других мелких партий, в то же время мэром города Мехико был избран лидер ПРД Карденас.

Отчасти благодаря использованию выборов кандидатов для баллотировки на всеобщих выборах, ИРП оправилась от поражения в 1998, и 7 ее представителей получили 7 губернаторских постов из 10. Партия Седильо неплохо выступила и на местных выборах в нескольких штатах, включая родной штат Карденаса Мичоакан.

ПРД и ПНД усилили критику законодательных предложений главы исполнительной власти. Карденас и Муньос Ледо, другой претендент на пост президента от ПРД, поняли, что успехи, достигнутые Седильо в течение двух последних лет его правления, могут обеспечить победу кандидату в президенты от ИРП на выборах в 2000.

Со своей стороны ПНД старалась сменить свой имидж - приобретенный при правлении Салинаса - соглашательской партии, готовой оказывать поддержку любым инициативам ИРП. В конце 1998 руководитель ПНД в конгрессе Карлос Медина стал резко критиковать предложения Седильо о выдвижении в кандидаты на пост президента губернатора штата Гуанахуато Висенте Фокса, бывшего бизнесмена, который в течение нескольких месяцев был кандидатом ПРД.

Отказ Седильо следовать традиции и кадровой политике своего предшественника означало, что полдюжины или большее число претендентов будут состязаться за право стать лидером ИРП, вероятно, в конце 1999. В начале 1999 претендентами являлись государственный секретарь Франсиско Лабастида, секретарь управления социального развития Эстебан Моктесума, секретарь управления труда Хосе Антонио Гонсалес, губернатор Пуэблы Мануэль Бартлетт, губернатор Табаско Роберто Мадрасо и губернатор Веракруса Мигель Алеман Веласко, сын бывшего президента.

Приверженность Седильо принципам демократии дает уверенность в том, что все партии смогут участвовать в выборах 2000.